المنطاد الغامض

مناطيد حقيقية

إضافةً إلى ذلك، نجح الضابطان والمهندسان في الجيش الفرنسي آرثر كريبس وتشارلز رينارد في الطيران على متن منطاد يعمل بالطاقة الكهربائية يدعى "لا فرانس" في وقت مبكر من عام 1884. وفي نوفمبر 1897، تم بناء منطاد ذو غلاف من الألومنيوم صممه ديفيد شوارتز في ألمانيا، وحلق بنجاح فوق مطار تمبلهوف.

وفي هذا السياق، جادل بعض المؤلفين بأن التقارير الغامضة عن المناطيد كانت روايات حقيقية عن مناطيد تعمل بالفعل من صنع الإنسان. حلقت المناطيد القابلة للتوجيه علنا في الولايات المتحدة منذ أختراع منطاد إيريون عام 1863، وكان الكثير من المخترعين يعملون على تصميم المناطيد والطائرات. وقد انتشرت التكهنات على نطاق واسع بأن توماس إديسون هو العقل المدبر وراء المناطيد المزعومة، لدرجة أنه في عام 1897 "اضطر إلى إصدار بيان شديد اللهجة ينفي فيه مسؤوليته".

ومن جهة أخرى، لاحظ دانيلك أن الرحلات شوهدت في البداية فوق سماء كاليفورنيا ثم فوق الغرب الأوسط لاحقا، ورجح أن المخترع كان يجري سلسلة من الرحلات التجريبية القصيرة متنقلا من الغرب إلى الشرق، ومتبعا خطوط السكك الحديدية الرئيسية للدعم اللوجستي، وأن هذه الرحلات التجريبية هي التي شكلت أساسا للعديد من التقارير الصحفية في ذلك الزمن، إن لم تكن جميعها. ويشير كذلك إلى أن التقارير توقفت فجأة في منتصف شهر أبريل 1897، مما يوحي بأن المركبة ربما تكون قد تعرضت لكارثة، مما أنهى المشروع فعليا وجعل تلك المشاهدات مجرد أسطورة.

من جانب آخر، في كتابه الذي تم إصداره عام 2004 بعنوان "حل لغز المنطاد عام 1897"، قام الكاتب الأمريكي مايكل بوسبي بتحليل مسارات الطيران وسرعات الطائرات المرصودة من تقارير صحفية قديمة، ووجد أن الأدلة تتوافق مع وجود ثلاثة مناطيد منفصلة تحلق في سماء تكساس. هذا البحث قاده إلى استنتاج مفاده أنه تم بناءها في ولاية أيوا على يد مجموعة من الأشخاص الذين ينحدرون أصلا من كاليفورنيا.قد يكون الأفراد الثلاثة الذين تم التحقيق معهم في هذا الفصل هم الخيوط التي تربط بين ألغاز المناطيد المختلفة التي درسناها (من أربعينيات القرن التاسع عشر إلى عام 1897). ربما كان الدكتور سولومون أندروز، وويلارد ويلسون، والدكتور تشارلز سميث، وهم أقران متميزون، يصممون ويبنون ويطيرون المناطيد منذ أربعينيات القرن التاسع عشر.يخلص بوسبي إلى أن إحدى المناطيد تحطمت في أورورا يوم 17 أبريل من عام 1897، كما تحطمت أخرى قبالة ساحل الخليج بعد بضعة أيام، وربما حلقت الثالثة شمالا إلى نيويورك حيث تحطمت كذلك في البحر يوم 13 مايو. تحطم منطادان أخران بنتهما المجموعة في ولاية أيوا في ولايتي ميشيغان وواشنطن على التوالي، ومن المفترض أن الطيارين قد لقوا حتفهما.

في هذا الإطار، في كتابه "المنطاد العظيم لعام 1897" المصدر عام ٢٠٠٩، يطرح الكاتب الأمريكي ج. آلان دانيلك قضية مشابهة. ويخلص إلى أن المنطاد تم بناءه على يد شخص مجهول، ربما بتمويل من مستثمر من سان فرانسيسكو، كنموذج أولي لمناطيد ركاب تجارية مخطط لها. ويبين دانيلك كيف كان من الممكن بناء المنطاد باستخدام المواد والتقنيات المتاحة في عام 1896 (بما في ذلك الرسومات التخطيطية والتفاصيل الفنية). ويقترح أن المنطاد بني سرا لحماية تصميمه من انتهاك براءات الاختراع، وكذلك لحماية المستثمرين في حال الفشل.

ادعاءات حول أصل خارج الأرض

ومن ناحية أخرى، في سنة 1909، أشارت رسالة نشرت في صحيفة أوتاجو ديلي تايمز (من نيوزيلندا) إلى أن مشاهدات المناطيد الغامضة التي تم الإبلاغ عنها آنذاك كانت بسبب أدب الخيال في المريخ والذي أحتوى "مركبات فضائية تعمل بالطاقة الذرية".

وفي هذا السياق، في عامي 1896 و1897، طرحت بعض الصحف فرضية وجود حياة خارج الأرض لتفسير ظهور المناطيد. ونشر تقريران، كلاهما من عام 1897، في صحيفة واشنطن تايمز، التي تكهنت بأن المناطيد كانت "مجموعة استطلاع قادمة من كوكب المريخ"؛ وفي صحيفة سانت لويس بوست ديسباتش، التي أشارت إلى أن المناطيد "قد تكون تحمل زوارا من كوكب المريخ، يخشون في النهاية غزو الكوكب الذي كانوا يبحثون عنه".

• انظر كذلك
• المنطاد
• رفرفة أشباح طائرة
• الصحن الطائر
• فو فايتر

موجة المناطيد في الفترة 1896-1897

كذلك، بلغ إجمالي عدد المشاهدات المبلغ عنها خلال موجة المناطيد بين 1896-1897 الآلاف؛ واستنادا إلى تقارير الصحف، ربما تجاوز إجمالي عدد الشهود 100000 شخص.

وفي السياق ذاته، بدأت أشهر موجات مشاهدة المناطيد الغامضة في مدينة كاليفورنيا عام 1896. ثم في أوائل عام 1897، وردت تقارير وروايات عن مشاهدات مماثلة من مناطق أخرى، متجهة بشكل عام شرقا عبر البلاد. على الرغم من أن غالبية الشهود أفادوا برؤية ضوء أو مجموعة أضواء فقط تتحرك عبر سماء الليل، إلا أن بعض الروايات زعمت رؤية ركاب على متن بعض المركبات، كما وردت تقارير عن لقاءات مع الطيار أو الطاقم في بعض الأحيان. غالبا ما بدا هؤلاء الركاب بشريين، على الرغم من أن سلوكهم وتصرفاتهم وملابسهم وصفت أحيانا بأنها غير عادية. في بعض الأحيان، ادعى هؤلاء البشر الظاهرين أنهم من كوكب المريخ.

إضافةً إلى ذلك، وصف المؤرخ مايك داش ولخص سلسلة مشاهدات المناطيد التي جرت في الفترة ما بين عامي 1896 و1897، وكتب:

الخدع أو التفسير الخاطئ للمشاهدات

كذلك، خلال موجة مشاهدات المناطيد الغامضة في الفترة بين 1896-1897، تم بذل محاولات عديدة لتفسيرها، شملت اقتراحات حول أجرام سماوية محددة بشكل خاطئ، خدعة، مقالب، حملات دعائية، وهلوسات. اقترح رجل أن الأضواء الليلية كانت في الواقع أسرابا من اليراعات؛ بينما اعتقد آخرون أن المراقبين كانوا يرون نيازك أو نجوما وكواكب ساطعة. وكان من أبرز من كانوا ضد أسطورة المناطيد عالم الفلك البروفيسور جي دبليو هوف، مدير مرصد ديربورن؛ إذ كان متأكدا من أن الناس كانوا ينظرون إلى نجم منكب الجوزاء، وهو نجم بارز في كوكبة الجبار. ورأى فلكيون آخرون أن الشهود ربما أخطأوا في تمييز كوكب المشتري والزهرة والمريخ على أنها المنطاد. وثبت أن بعض تقارير المناطيد كانت مجرد مقالب بالونات أو طائرات ورقية معلقة بها فوانيس أو شموع، أطلقها مُحبو المقالب.

من جهة ثانية، ديفيد مايكل جاكوبس قد لاحظ أن "أغلب الحجج ضد فكرة المنطاد جاءت من أفراد افترضوا أن الشهود لم يروا ما زعموا رؤيته". ومع ذلك، يعتقد جاكوبس أن الكثير من حكايات المناطيد نشأت من "صحفيين طموحين قاموا بعمل أخبار كاذبة ". اتهمت كل من صحيفة "سان فرانسيسكو كول" وصحيفة "سان فرانسيسكو إكزامينر" الأخرى باختلاق قصص المناطيد. الصحافة الصفراء بلغت ذروتها خلال تسعينيات القرن التاسع عش، والكثير من هذه الروايات "يسهل التعرف عليها بسبب أسلوبها الساخر، وتركيزها على الإثارة". علاوة على ذلك، في الكثير من هذه الخدع الصحفية، يوضح الكاتب نيته "بالقول - في السطر الأخير - إنه كان يكتب من مصحة عقلية (أو ما شابه ذلك)".

كاليفورنيا، عام 1896

في هذا الإطار، وقعت الموجة الأولى من المشاهدات بشكل رئيسي في كاليفورنيا خلال الفترة من 17 نوفمبر إلى ديسمبر 1896، مع بعض المشاهدات المتفرقة في يناير 1897. كما وردت بعض التقارير عن المنطاد في ولايات أريزونا، نيفادا، أوريغن، واشنطن، وكولومبيا البريطانية خلال شهري نوفمبر وديسمبر. وصفت الكثير من التقارير الصحفية هذه المشاهدات بأنها جزء من رحلة عابرة للقارات والتي قام بها مخترع المنطاد.

ومن ناحية أخرى، شملت مدن كاليفورنيا التي أبلغت عن مشاهدات خلال شهري نوفمبر وديسمبر: أندرسون، أوبورن، ريد بلوف، ردينغ، أربوكلي، وودلاند، يولو، تشيكو، ماريسفيل، كامبتونفيل، غراس فالي، بيغز، سان لياندرو، سان خوسيه، هايوارد، سان لويس أوبيسبو، أكامبو، لاثروب، ليفرمور، لودي، كروز لاندينغ، مانتيكا، موديستو، ميرسيد، ستوكتون، تورلوك، فيساليا، فريسنو، ديلانو، بيكرسفيلد، ريدلاندز، سانتا كلارا، سانتا كروز، سانتا باربرا، ريفرسايد، ولوس أنجلوس .

وفي هذا السياق، في 29 نوفمبر من عام 1896، شهد أكثر من مئة شخص من سكان تولاري حادثة لافتة: "[أنهم] أكدوا أنهم رأوا المنطاد الشهير الذي كان يتنقل بين مناطق مختلفة من الولاية ... أنه هبط لمسافة ملحوظة، ثم صعد مجددا وانطلق مباشرة باتجاه هانفورد. أضواء حمراء وبيضاء وزرقاء شوهدت على التوالي، غير أن أي جزء من جسم المركبة نفسها لم يتم رؤيته. الكثير من الناس راقبوه ما دام ظاهرا في السماء".

وعلى صعيد آخر، إصدارات يوم 18 نوفمبر/تشرين الثاني 1896 من الصحف المحلية مثل Sacramento Bee وSan Francisco Call، نشرت روايات عن هذه المشاهدة. وقد جاءت عناوين الصحف بصيغ مثل: "ظهور شارد"، "يزعمون أنهم رأوا منطادا طائرا"، "ذلك الضوء الغامض"، "رأوا الضوء الطائر العجيب"، "مركبة غريبة في السماء"، و"ماذا كان ذلك؟".

إضافةً إلى ذلك، في مساء يوم 22 نوفمبر، أفادت التقارير بأن قسّين من الكنيسة الميثودية قرب نايتس فيري شاهدا ما وصفاه "بجسم ناري" مستقرا على الأرض. وعندما اقترب الرجلان من الجسم، أقلع فجأة وابتعد محلّقا بزاوية صعود خفيفة.

ومن جهة أخرى، نشرت طبعة 19 نوفمبر من عام 1896 من صحيفة Daily Mail الصادرة في ستوكتون بولاية كاليفورنيا واحدة من أقدم الروايات عن مشاهدة مزعومة لمركبة فضائية غريبة. فقد ادعى العقيد H. G. Shaw أنه أثناء قيادته لعربته التي تجرها الخيول في ريف لودي قرب ستوكتون، صادف ما بدا له وكأنه مركبة فضائية هبطت على الأرض. وصف شو المركبة بأنها ذات سطح معدني خال تماما من التصاميم، باستثناء وجود دفة ونهايات مدببة. قدر شو قطرها بنحو 25 قدما (7.5 مترا) وقال إن طولها الإجمالي بلغ نحو 150 قدما (45 مترا). كما اقتربت من المركبة ثلاثة كائنات نحيلة، يبلغ طول كل منها نحو 7 أقدام (210 سنتيمترا) حسب روايته، وبدت كأنها كائنات من خارج كوكب الأرض، كما كانت تصدر “صوتا غريبا شبيها بالتغريد”. هذه الكائنات تفحصت عربة شو، ثم حاولت إجباره جسديا على مرافقتها إلى المنطاد. وقيل إن الكائنات تخلت عن محاولتها بعدما أدركت أنها لا تملك القوة الجسدية الكافية لإجبار شو على الصعود إلى المركبة. وفيما بعد صعدت الكائنات إلى سفينتها التي ارتفعت عن الأرض وانطلقت بسرعة حتى اختفت عن الأنظار. شو أعتقد أن هذه الكائنات جاءت من المريخ، وأنها أرسلت لاختطاف إنسان من الأرض لأغراض مجهولة لكن محتمل بأن تكون شريرة. وقد رأى بعض الباحثين في هذه الرواية محاولة مبكرة لما يعرف لاحقا باسم اختطاف الكائنات الفضائية للبشر؛ وربما تكون أول رواية منشورة تصف بشكل صريح كائنات من خارج الأرض تحاول اختطاف بشر وإجبارهم على الصعود إلى مركبتها الفضائية.

ومن جهة أخرى، في الوقت الذي بدأ فيه كولينز الابتعاد عن موضوع المنطاد، ظهر ويليام هنري هاريسون هارت، المدعي العام السابق لولاية كاليفورنيا، وادعى بدوره أنه هو من أخترع المنطاد. أجرى هارت عدة مقابلات مع صحيفة "سان فرانسيسكو كول"، وكانت تفاصيله حول المنطاد الغامض أكثر غرابة من تلك التي ذكرها المحامي كولينز. قال هارت بأن كولينز قد طرد لكثرة كلامه. كما ادعى وجود منطادين بالفعل، أحدهما تم بناءه في كاليفورنيا والآخر في نيوجيرسي، وادعى لاحقا بأن منطادا ثالثا "مُحسّنا بشكل أفضل" قيد الإنشاء، وأنه عند اكتماله واختباره سيستعمل لقصف مدينة هافانا في كوبا بالديناميت. سمى هارت أحد المخترعين باسم الدكتور كاتلين، ومساعده باسم الدكتور بنجامين، وهو طبيب الأسنان الذي نفى أي صلة له بالمنطاد. ومثل كولينز، غير هارت رواياته لاحقا، وتوقف في النهاية عن التحدث مع الصحف عن المنطاد. ولا يعرف على وجه التحديد مدى تورط هارت وكولينز الحقيقي في ظهور منطاد كاليفورنيا.

وعلى صعيد آخر، مع تزايد اهتمام الرأي العام بحوادث مشاهدات المنطاد، تقدم محام شاب من سان فرانسيسكو باسم جورج د. كولينز وصرح للصحف بأنه قبل بضعة أشهر تواصل معه رجل يطلب استشارة قانونية بشأن "أول منطاد عملي في العالم"، وهي مركبة زعم أنها على وشك الاكتمال في موقع سري قرب أوروفيل، على بعد قرابة ستين ميلا من سكرامنتو. وقال كولينز أن الأضواء التي شوهدت فوق سكرامنتو لا بد أنها كانت لموكله وهو يجري الرحلات التجريبية الليلية قبل الكشف الأولي عن اختراعه السري. بدا تفسيره منطقيا للكثيرين، وحظي بتغطية واسعة في صحف سان فرانسيسكو. بعد إعلان كولينز، بدأت الشائعات والقصص الخيالية بالانتشار، ولعدة أسابيع، تصدر "المنطاد الوهمي" عناوين الأخبار في شمال كاليفورنيا. ومع استمرار تزايد مشاهدات وتقارير الأضواء الغامضة في جميع أنحاء الولاية، وجد المحامي كولينز نفسه محط أنظار الجميع ومحط سخرية كذلك، حتى أنه ندم على تفاخره السابق. انتشرت في الصحف رسوم كرتونية تسخر من كولينز ومنطاد الهواء، وتصور المحامي على أنه سكير يدخن غليون الأفيون. أطلقت عليه صحيفة سان فرانسيسكو كرونيكل لقب "كولينز المنطاد"، وبعد أن لاحقه الصحفيون وأزعجه المتطفلون والفضوليون، تراجع كولينز عن أغلب ادعاءاته، بل واختفى عن الأنظار. كان كولينز قد لمح إلى أن طبيب أسنان محلي، الدكتور إي إتش بنجامين، هو الذي أخترع المنطاد. اعترف الدكتور بنجامين للصحف بأنه مخترع المنطاد وأن كولينز محاميه، لكنه نفى أي صلة له بالمنطاد. ورغم إنكاره، استمرت الصحافة والجمهور في مضايقة الدكتور بنجامين، ومثل كولينز، هرب من المدينة واختفى.

وفي هذا الصدد، طبعة 28 نوفمبر لعام 1896 من صحيفة San Francisco Call ذكرت أن البروفيسور H. B. Worcester من كلية غاردن سيتي للأعمال، إلى جانب ضيوفه في عشاء عيد الشكر، شاهدوا ضوءا طائرا قدر البروفيسور سرعته بين 60 و100 ميل في الساعة. كما ادّعى مزارع يدعى جون بول، والذي كان يعيش على مسافة قصيرة من منزل البروفيسور، أنه شاهد المنطاد فيما بعد بوقت قصير.

كذلك، ظهر الضوء الغريب مجددا فوق سماء مدينة ساكرامنتو مساء يوم 21 نوفمبر عام 1896. وكان من بين الذين شاهدوه نائب شريف الشرطة في ساكرامنتو والمدعي العام للمنطقة. وصف الشهود الضوء بأنه أشد سطوعا بمرتين من ضوء مصباح القوس الكهربائي المعتاد أو مصباح قاطرة أمامي. لاحقا تلك الليلة، شوهد الضوء كذلك فوق فولسوم وسان فرانسيسكو وأوكلاند وبيتالوما وسانتا روسا وسيباستوبول وعدة مدن أخرى وورد أن آلاف الشهود رأوه، ومن بينهم العاملون في منزل عمدة سان فرانسيسكو، أدولف سوترو. وعندما حلق الضوء فوق كليف هاوس وسيل روكس، قيل إن سطوعه أخاف الفقمات النائمة، مما جعلها تقفز بذعر إلى المحيط.

من جهة ثانية، شوهد ضوء غامض لأول مرة فوق مدينة سكرامنتو ليلة يوم 17 نوفمبر لعام 1896. لاحظ الكثير من المواطنين ضوءا غريبا يتحرك ببطء من الشرق إلى الغرب عبر السماء على ارتفاع يقدر بـ 100 قدم (300 متر). وبسبب الغيوم الكثيفة التي غطت السماء في تلك الليلة، لم يكن بالإمكان رؤية كثير من التفاصيل؛ إذ أفاد أغلب الشهود، الذين بلغ عددهم عدة مئات، بأنهم رأوا مصدرا للضوء فقط، بينما قال عدد قليل منهم إنهم تمكنوا من تمييز جسم داكن وغامض خلف الضوء الساطع. ادعى شاهد يدعى R. L. Lowery أنه سمع صوتا صادرا من المركبة يعطي أوامر بزيادة الارتفاع لتجنب الاصطدام ببرج كنيسة. وأضاف لوري في تعليق بدا أنه يحمل إشارة ساخرة للقارئ، أنه يعتقد أن القبطان المزعوم كان يشير في الحقيقة إلى برج مصنع جعة محلي، إذ لم تكن هناك كنائس قريبة. كما وصف لوري المركبة بأنها تعمل بواسطة رجلين يبذلان جهدا في تحريك دواسات تشبه دواسات الدراجة. وفوق الرجلين اللذين كانا يحركان الدواسات، بدا أن هناك مقصورة ركاب تقع أسفل الجسم الرئيسي للمركبة. كما كان مصباح أمامي ساطع مثبتا في مقدمتها. ذكر بعض شهود العيان أنهم سمعوا أصوات حديث أو غناء بينما كان الضوء يمر فوقهم.

علاوةً على ذلك، نشرت صحيفة "سان فرانسيسكو إكزامينر" التي حاولت بدايةً تجاهل التقارير المتعلقة بالمنطاد، مقالا افتتاحيا في الخامس من ديسمبر عام 1896 بقلم ويليام راندولف هيرست، والتي هاجم فيها الصحافة الصفراء التي اعتقد أنها أدت إلى ظهور قصة المنطاد:إن الصحافة الزائفة تتحمل قدرا كبيرا من المسؤولية، لكننا لا نتذكر مثالا أوضح في هذا السياق من المحاولة المستمرة لإيهام الجمهور بأن سماء هذه المنطقة مليئة بالسفن الهوائية. لقد بات واضحا منذ أسابيع أن قصة السفن الهوائية برمتها مجرد خرافة.انتهت موجة المناطيد في كاليفورنيا عام 1896 في ديسمبر، لكن في فبراير 1897، أشارت عدة تقارير عن أضواء غامضة شوهدت تتحرك في سماء غرب نبراسكا ليلا إلى بداية موجة أكبر من مشاهدات المناطيد التي غطت أغلب أنحاء الغرب الأوسط الأمريكي. استمرت هذه الموجة الثانية حتى شهر مايو 1897، مع ورود تقارير متفرقة عن المنطاد في يونيو.

صواريخ الأشباح

• مشاهدات الطائرات بدون طيار في الولايات المتحدة عام 2024
• قائمة بمشاهدات الأجسام الطائرة المجهولة المبلغ عنها
• جسم طائر مجهول الهوية
• الحواشي
• المصادر

خلفية الموضوع

ومن جهة أخرى، تناولت الكثير من روايات الخيال العلمي الشهيرة المناطيد ومخترعيها الغامضين في السنوات التي سبقت رصد المناطيد. خاصة قصص فرانك ريد للكاتب لويس سينارينز، التي بدأت عام 1882 وتمحورت في كثير من الأحيان حول المناطيد وحظيت بشعبية خاصة لدى الجمهور الأمريكي. وقد حققت سلسلة فرانك ريد نجاحا باهرا، حيث ضمت ١٩١ قصة. استعار جول فيرن ، أحد معارف سينارينز، فكرة المخترع الغامض الذي طور منطادا قويا لروايته "روبور الفاتح"، التي نشرت في الولايات المتحدة الأمريكية عام 1887. كما نشرت قصص المناطيد للكاتب غزير الإنتاج في أدب الخيال العلمي، روبرت دونكان ميلن، على شكل حلقات في صحف سان فرانسيسكو خلال تسعينيات القرن التاسع عشر.

ومن ناحية أخرى، كما شهد أواخر القرن التاسع عشر فترة ابتكارات تكنولوجية مكثفة، والتي شملت اختراع الهاتف والسيارة. وقد أدى النشر واسع النطاق حول الطيران في أواخر القرن التاسع عشر إلى انتشار اعتقاد شائع بأن تطوير منطاد ناجح بات وشيكا.

وفي السياق ذاته، في 17 نوفمبر 1896، وهو نفس اليوم الذي شوهدت فيه المنطاد الغامض لأول مرة في مدينة ساكرامنتو، كاليفورنيا، نشرت صحيفة ساكرامنتو بي ما زعم أنه برقية من مخترع من نيويورك تفيد بأنه كان يقود منطاده من نيويورك إلى كاليفورنيا وسيصل إلى هناك في غضون يومين.

1897: تحرك المنطاد شرقا

علاوةً على ذلك، على الرغم من أن الكثير من الصحف في جميع أنحاء البلاد نشرت تقارير عن مشاهدات المناطيد في كاليفورنيا، إلا أن هذه الظاهرة لم تحظى باهتمام كبير في ولايات الغرب الأوسط والشرق. وشهد عام 1897 نهاية موجة كاليفورنيا، باستثناء بعض المشاهدات المتفرقة في منتصف شهر يناير.

إضافةً إلى ذلك، وردت رواية من حادثة أورورا بولاية تكساس، والتي نشرتها صحيفة Dallas Morning News في 19 أبريل عام 1897 تفيد بأن منطادا تحطّم قبل ذلك بعدة أيام بعد اصطدامه بطاحونة هوائية مملوكة لقاضي يدعى بروكتور. لقي راكب المركبة حتفه وتشوهت جثته، إلا أن القصة ذكرت أن الطيار المفترض كان بوضوح "ليس من سكان هذا العالم". تمت رؤية رموزغريبة تشبه "الكتابة الهيروغليفية" على الحطام الذي وصف بأنه يشبه مزيجا من الألومنيوم والفضة ... أن وزنها كان لا بد أن يبلغ عدة أطنان. انتهت القصة بتوضيح أن الطيار تم دفنه في مقبرة البلدة وفق "مراسم دفن مسيحية". لم تجذب القصة اهتماما كبيرا في وقتها، كما لم تذكر أي صحيفة أخرى في المنطقة خبرا عن جنازة من هذا النوع. لكن إعادة اكتشاف القصة من قبل المهتمين بظاهرة الأجسام الطائرة المجهولة في ستينيات القرن العشرين أدت إلى موجة قصيرة من التحقيقات، لكن مع بداية السبعينيات أصبح أغلب المختصين يرون أن القصة على الأرجح خدعة صحفية. وفي عام 1973، اكتشف مراسل الطيران بيل كيس من صحيفة Dallas Times-Herald صخرة خشنة زعم أنها كانت شاهدة القبر المستعملة في الدفن، وأن الخدوش الموجودة عليها تمثل رسما للمنطاد. أحد الباحثين المحليين عن الكنوز ادعى أن جهاز كشف المعادن الخاص به أعطى قراءات غريبة في المنطقة، وهو ما فسره كيس على أنه دليل على أن الطيار ربما دفن وهو يرتدي نوعا من الزي المعدني. بعد بضعة أشهر، أفاد أحد محققي شبكة MUFON بأن شاهدة القبر - وأي مادة معدنية ربما كانت تحتها - قد اختفت.

ومن جهة أخرى، في مساء 29 مارس 1897، شاهد مئات الشهود ضوءا ساطعا يحلق فوق أوماها ثم بقي معلقا في الجو لفترة وجيزة قبل أن يختفي باتجاه الشمال الغربي.

في هذا الإطار، إيفرست بولاية كانساس، في الأول من أبريل 1897، شوهد جسم وصف بأنه يشبه زورقا هنديا يصل طوله إلى نحو ثلاثين قدما، وكان يحمل كشافا ضوئيا متعدد الألوان.

وفي السياق ذاته، في 16 أبريل عام 1897، نشرت صحيفة Table Rock Argus قصة زعمت فيها أن مجموعة من الشهود، وصفوا بأنهم "مجهولون لكن موثوقون"، قد شاهدوا منطادا يقوم بالتحليق فوقهم. وبحسب الرواية، كانت المركبة تحمل عددا كبيرا من الركاب. وادعى الشهود أن من بين هؤلاء الركاب امرأة كانت مربوطة إلى كرسي، وامرأة أخرى تعتني بها، ورجلا يحمل مسدسا ويبدو أنه يحرس تلك السجينة المزعومة. وقبل أن يخطر ببال الشهود الاتصال بالسلطات، كان المنطاد قد اختفى بالفعل.

من جانب آخر، وردت رواية منسوبة إلى ألكسندر هاميلتون من مدينة ليروي بولاية كانساس، والتي يُفترض أنها وقعت نحو 19 أبريل من عام 1897 ونشرت في صحيفة Yates Center Farmer’s Advocate بتاريخ 23 أبريل من العام نفسه. شاهد هاميلتون، مع ابنه وأحد عماله، منطادا يحوم فوق حظيرة الماشية الخاصة به. وعند الاقتراب لمعاينة الأمر، لاحظ الشهود أن "حبلا" أحمر اللون يتدلى من المنطاد قد التف حول بقرة صغيرة، لكنه علق في الوقت نفسه بسياج الحظيرة. وبعد محاولات فاشلة لتحرير البقرة، قام هاميلتون بقطع جزء من السياج، ثم "وقف مذهولا وهو يرى المنطاد يرتفع ببطء حاملا معه البقرة والسياج ثم يذهب بعيدا". وقد رأى بعض الباحثين أن هذه الرواية ربما تمثل أقدم تقرير عن ظاهرة تشويه البقر. في عام 1977، باحث الأجسام الطائرة المجهولة جيروم كلارك كشف زيف القصة وأكد من خلال المقابلات وإفادة هاميلتون نفسه أن الرواية لم تكن حقيقية، بل كانت محاولة ناجحة للفوز في مسابقة نادي الكذابين، التي كانت تهدف إلى ابتكار أغرب قصة طويلة.

وفي هذا الصدد، نشرت صحف مينيابوليس رواية عن طبيب من رايز ليك زُعم أنه تم اختطافه تحت تهديد السلاح ليلة 13 أبريل، وذلك ليعالج قبطان المنطاد الذي كان يعاني من الإنفلونزا. وبعد صراع، تمكن الطبيب من الهرب بالقفز من المنطاد إلى البحيرة الواقعة على عمق 40 قدما (12 مترا) أسفله. غير أن صحيفة Rice Lake Chronotype قدمت رواية أكثر واقعية للأحداث؛ إذ ذكرت أن الطبيب سقط في البحيرة بعدما انكسر الجليد تحته أثناء محاولته عبورها، وليس بسبب أي حادثة مرتبطة بمنطاد.

وفي هذا السياق، منذ أبريل إلى يونيو 1897 كان هناك عدة تقارير مختلفة عن مشاهدات في مقاطعة ترافيس بولاية تكساس، داخل مدينة أوستن وحولها، وكذلك في مانور وويبرفيل. وكان من بين هذه التقارير رواية قدمها مجموعة من الفتيان اللذين كانوا يخيمون عند بول كريك، بالقرب من جبل بونيل. وادعى الفتيان أن المنطاد "ظل مرئيا أمامهم لمدة تقارب خمس عشرة دقيقة كاملة، مؤكدين أنهم لا يمكن أن يكونوا قد أخطأوا في ما رأوه. وأنه كان يطلق كشافاته الضوئية على فترات متقطعة كل بضع ثواني، وأن ضوءه بدا بحجم أربعة أضواء قوسية عادية. ظهر المنطاد من خلف جبل بونيل، ثم اتجه شمالا".

وفي هذا السياق، مقال في صحيفة Albion Weekly News الصادرة في ألبيون بولاية نبراسكا ذكر أن شاهدين رأيا منطادا يصطدم بالأرض على بعد بضع بوصات فقط من المكان الذي كانا يقفان فيه. ثم اختفى المنطاد فجأة، ليظهر رجل واقف في المكان الذي كانت فيه المركبة. أظهر طيار المنطاد للرجلين جهازا صغيرا زعم أنه يمكنه من تصغير المنطاد إلى حجم يسمح له بوضعه في جيبه. صحيفة منافسة باسم Wilsonville Review سخرت من القصة بطريقة مرحة، وزعمت أن محررها كان شاهدا إضافيا على الحادثة، وأنه سمع الطيار يقول: “Weiver eht rof ebircsbus!”. وهذه العبارة، عند قراءتها بالعكس، تعني: “Subscribe for the Review”، أي: "اشتركوا في صحيفة Review".

وفي هذا الصدد، في 10 أبريل من عام 1897، نشرت صحيفة St. Louis Post-Dispatch قصة تفيد بأن شخصا يدعى W. H. Hopkins صادف منطادا هابطا على الأرض قرب أطراف مدينة سبرينغفيلد في ولاية ميزوري. وكان طول المركبة، بحسب الرواية، نحو 20 قدما (6 أمتار)، وقطرها نحو 8 أقدام (2.5 متر). وبدا أن المركبة كانت تدفع بواسطة ثلاث مراوح كبيرة، وكان على متنها طاقم مكون من امرأة جميلة عارية ورجل ملتحي عاري كذلك. حاول هوبكنز، بصعوبة، التواصل مع الطاقم لمعرفة أصولهم. وفي النهاية، بدا أنهما فهما ما كان يسأل عنه، فأشار كلاهما إلى السماء، ونطقا بشيء بدا وكأنه كلمة “المريخ”.

وفي السياق ذاته، أول مشاهدة لمنطاد غامض في ولاية ميشيغان سجلت في 10 أبريل عام 1897 في مدينة ألما، ثم تلتها مشاهدات أخرى في الحادي عشر من نفس الشهر من مدن بنتون هاربور وهولاند ونايلز ومندون. وفي 12 أبريل، شوهد المنطاد فوق باتل كريك وكالامازو في ميشيغان، كما شوهد انفجار جوي في بلدة بافيليون، وزعم العثور هناك، وكذلك في منطقة كومستوك القريبة، على حطام يعود إلى المنطاد. في الليلة التالية، ادعى مزارع يعيش شمال باتل كريك أن المنطاد اقترب من أحد حقول مزرعته لمسافة لا تزيد على 100 قدم، أي نحو 30 مترا، وأن عجلة سقطت من المنطاد وانغرست في الأرض. وقد بلغت هذه المشاهدات ذروتها على وجه التقريب في 15 أبريل، لكنها استمرت حتى أوائل شهر مايو.

في هذا الإطار، استمرت التقارير عن مشاهدات المناطيد في جميع أنحاء الغرب الأوسط والشرق الأمريكي خلال شهر مايو 1897 مع مشاهدة معزولة في تكساس خلال شهر يونيو، والتي كانت جديرة بالملاحظة بشكل خاص، حيث أفاد الشهود برؤية منطادين أثنين، وهو حدث نادر خلال موجات المناطيد الغامضة في الفترة 1896-1897.

كذلك، في إحدى الروايات من تكساس، أفاد ثلاثة رجال بأنهم التقوا بمنطاد و"بخمسة رجال يرتدون ملابس غريبة زعموا أنهم من نسل الأسباط العشرة المفقودة في إسرائيل"، وأنهم قد تعلموا اللغة الإنجليزية من بعثة القطب الشمالي في عام 1553 التي قادها هيو ويلوبي.

إضافةً إلى ذلك، طبعة 28 مارس 1897 من صحيفة Rocky Mountain News نشرت تقريرا عن مشاهدة وقعت في توبيكا بولاية كانساس، حيث شاهد مئات من الأشخاص ما وصفته بـ "ضوء أحمر بلون الدم" يتحرك ببطء عبر السماء. ذكر أن بعضهم شعروا بهلع شديد من المنظر، إلى درجة أنهم اختبأوا في أقبية العواصف، خشية أن تكون كارثة عظيمة على وشك الحدوث. وكان من بين شهود الحادثة حاكم ولاية كانساس، جون دبليو ليدي.

وفي هذا السياق، شاهد من ولاية أركنساس - قيل إنه عضو سابق في مجلس شيوخ الولاية يدعى هاريس - التقى بطيار منطاد أخبره (في ظل التوترات التي سبقت الحرب الإسبانية الأمريكية) أن المركبة كانت متجهة إلى كوبا لاستخدام "مدفع هوتشكيس" من أجل قتل الإسبان.

من جانب آخر، في الثاني من فبراير عام 1897، ذكرت صحيفة Omaha Bee خبر مشاهدة وقعت فوق مدينة هاستينغز في ولاية نبراسكا في اليوم السابق. وجاء في التقرير "عدد من سكان هاستينغز أفادوا بأن منطادا، أو شيئا من هذا القبيل، كان يحلق في الهواء غرب المدينة ... تم إبقاء النظر عن كثب للسماء انتظارا لظهوره مرة أخرى". وفي 5 فبراير أفادت الصحيفة نفسها بأن المنطاد شوهد من جديد قرب بلدة إينافيل على بعد نحو 40 ميلا جنوب هاستينغز.

مشاهدات سابقة

في هذا الإطار، في يوليو من عام 1868، نشرت مجلة "علم الحيوان" تقريرا نقل من صحيفة محلية في كوبيابو، تشيلي، عن مشاهدة لـ "طائر عملاق" ذو "حراشف لامعة" يصدر صوتا معدنيا وهو يحلق فوق المدينة. ناقش الكاتب تشارلز فورت، في كتابه "لو!" الصادر عام 1931، هذا التقرير إلى جانب تقارير أخرى متنوعة عن ظهورات جوية من القرنين التاسع عشر والعشرين. لاحظ فورت أن "سكان المناطق النائية في الصين" قد "يصفون بالمثل إحدى سفن الأرض الهوائية وهي تحلق فوق مزارعهم" (ومن المثير للدهشة أن تقارير السفن الهوائية في الفترة 1896-1897 لم تذكر إلا نادرا في مؤلفات فورت، على الرغم من أنه كان يكتب آنذاك لبعض الصحف نفسها التي غطت قصص السفن الهوائية، كان على الأرجح مدركا لضخامة موجة السفن الهوائية في تلك الفترة). عند مناقشة تقرير كوبيابو في سنة 2001، وصفه لورين كولمان بأنه مثال على "تقارير عن منشآت جوية غريبة" على الحدود بين الآلات والحيوانات والتي "لا معنى لها على الإطلاق".

في هذا الإطار، بالنسبة للباحث جيروم كلارك، تم الإبلاغ عن مشاهدات للسفن الهوائية في نيو مكسيكو عام 1880.

إضافةً إلى ذلك، في 29 يوليو 1880، شاهد شخصان في لويفيل، كنتاكي، جسما طائرا وصفاه بأنه "رجل محاط بآلات يبدو أنه يشغلها بيديه" وله أجنحة بارزة من ظهره. وبعد شهر واحد فقط من الحادثة، وقعت مشاهدة مماثلة في مدينة نيوجيرسي. وذكرت صحيفة نيويورك تايمز أنه "كان على ما يبدو رجلا بأجنحة خفاش وأرجل ضفدع ... ولوح الوحش بجناحيه استجابة لصفارة قاطرة."

المشاهدات اللاحقة

وعلى صعيد آخر، كتب جيروم كلارك أن "إحدى السمات المثيرة لموجات المناطيد التي أعقبت عام 1897 هي فشل كل منها في البقاء راسخا في الذاكرة التاريخية. مثلًا، شهد عام 1909 سيلا من المشاهدات في جميع أنحاء العالم وما صاحبها من نقاش وتكهنات، إلا أن الروايات المعاصرة لا تشير إلى الأحداث التي حظيت بتغطية إعلامية واسعة النطاق والتي وقعت قبل ما يزيد قليلا عن عقد من الزمان."

التفسيرات المحتملة

علاوةً على ذلك، في سنة 1909، سلسلة من مشاهدات المناطيد الغامضة في أنحاء نيو إنجلاند قد بدأت، والتي يرجح أنها كانت نتيجة خدعة من والاس تيلينغهاست الذي ادعى زورا أنه اخترع مركبة "أثقل من الهواء" وقادها من مدينة ووستر إلى مدينة نيويورك. وردت تقارير كذلك عن مشاهدات مناطيد في نيوزيلندا، أستراليا، ومواقع أوروبية مختلفة، بما في ذلك المملكة المتحدة، حيث أدت خدعة مماثلة من إم بي بويد إلى موجة من المشاهدات المزعومة للمناطيد. بحلول ذلك الوقت، كانت تكنولوجيا المناطيد قد شهدت تقدما كبيرا، حيث تم بناء الكثير من المناطيد الناجحة التي تعمل بالطاقة، بما في ذلك مناطيد زبلين، وقادها طيارون. كما سجلت 47 رحلة جوية تعمل بالطاقة في عام 1909، ونشرت مئات المقالات الإخبارية حول علم الطيران، لذا بدت مزاعم المناطيد واسعة النطاق معقولة للرأي العام.

وردت تقارير لاحقة من المملكة المتحدة في عامي 1912 و 1913.